L’histoire de la  crèche de Noël

Selon l’évangile de  Saint Luc, la Vierge  Marie a déposé l’enfant Jésus dans la mangeoire d’une étable où Joseph et elle avaient trouvé refuge. Le mot crèche désigne aujourd’hui toute représentation de la Nativité. Du récit de la Nativité  aux crèches contemporaines, la tradition de la crèche de Noël a bien évolué… petit concentré d’histoire :

Les premières représentations de la Nativité

On a retrouvé des fresques et des bas-reliefs dès les 3e, 4e et 5e siècles représentant la Nativité. Mais il faut attendre le 12e siècle pour que naisse la nouvelle tradition de la crèche.

Les premières crèches vivantes

Selon la légende, Saint-François d’Assise organisa en 1223 la première crèche de Noël avant la messe de minuit. Les scènes étaient jouées par des acteurs (des villageois de Grecchio) et de vrais animaux faisaient partie de l’événement. Les premières crèches étaient donc des crèches vivantes.

Les crèches permanentes (et non-vivantes)

Puis, tout ce beau monde a été remplacé par des sculptures en bois, en argile, en carton pâte, en porcelaine ou en cire. Il semble que la plus ancienne crèche non-vivante (c’est-à-dire constituée de personnages sculptés) date de 1252. Assemblée au monastère franciscain de Füssen en Bavière, elle contenait des personnages en bois.

La plus ancienne crèche visible est conservée au musée de la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome. Sculptée en pierre à la demande du pape Nicolas IV, elle daterait de 1288. La tradition des crèches est alors exclusivement exposée dans les églises italiennes, de la Toscane à l’Ombrie, et surtout en Campanie (la région de Naples).

L’âge d’or des crèches en format réduit

Jusqu’au 16e siècle, ces crèches ne ressemblaient pas à celles que nous connaissons : il s’agissait de représentations peintes sur des tableaux, des fresques, des bas-reliefs, voire des mosaïques.

À l’avènement de la Réforme, ces représentations ne furent pas du goût des Protestants. Ils lui préférèrent une autre tradition : le sapin de Noël qui symbolise l’arbre de vie. Celui-ci se répandit dans toutes les contrées converties au protestantisme, généralement l’Europe du Nord. La tradition de la crèche fut donc abandonnée au profit de l’arbre de Noël.

Lors de la Contre-réforme, les Jésuites utilisèrent la tradition de la crèche comme un outil didactique. Ils diffusèrent un modèle réduit de crèche avec des personnages « indépendants » vêtus de tissus précieux. On la retrouva dans les églises et les couvents (la première documentée date de 1562 à Prague). Puis la crèche fut adoptée dans les maisons des riches familles aristocratiques et nobles d’Italie. La duchesse d’Amalfi semble avoir installé la première crèche à domicile en 1567. L’initiative des Jésuites favorisa donc l’essor de la crèche « domestique », installée dans les maisons des familles croyantes et non plus seulement dans les sanctuaires religieux.

La démocratisation de la crèche familiale

Pendant la Révolution française, toute pratique religieuse était interdite, y compris les crèches publiques. Les familles aisées perpétuèrent la tradition à leur domicile. C’est à cette époque que se développa la crèche dite provençale avec ses santons (« petits saints » en provençal). En France, la démocratisation de la crèche de Noël apparut dès la seconde moitié du 19e siècle lorsque les marchands d’objets religieux vendirent des figurines en plâtre peint fabriquées en série.

Aujourd’hui, on trouve la crèche de Noël dans les églises, et bien sûr, dans les maisons.

La crèche de Noël : une tradition catholique

On l’a dit, la crèche de Noël est une tradition diffusée depuis le Moyen-âge dans les pays de la Chrétienté. Aujourd’hui, la tradition de la crèche de Noël est suivie par les pays et régions d’Europe à majorité catholique : France et Italie, mais aussi Espagne, Portugal, Irlande, Pologne, Autriche…

Catholique vient du grec kat’holon, qui signifie en langage moderne «Tous les nez pointent de façon très diverse dans la même direction ». Ainsi, nous sommes en marche, comme les bergers, comme les mages, plein de cet espoir qui remplit le ventre de Marie. Et le sens que nous donnons à nos crèches aujourd’hui sera l’héritage des enfants de Dieu demain

Prière pour nos crèches

Dans la plupart des familles, la crèche de Noël est dressée le premier dimanche de  l’Avent et retirée entre le 6 janvier et le 2 février.

‘Seigneur, donne-nous que la crèche que nous concevons cette année soit en perpétuel mouvement dans nos cœurs. Qu’elle soit créative et inspirée, pour attirer vers Toi, ceux qui sont loin. Qu’elle soit remplie de Ton espoir, que nous transmettrons aux jeunes générations’.